Cyclist поговорил с Акселем Мерксом о взлетах и падениях самой успешной команды разработчиков велосипедного спорта, Axeon Hagens Berman
В свой первый сезон в 2009 году, когда они еще назывались Trek-Livestrong, Тейлор Финни выиграл Париж-Рубе Эспоирс. Он станет одним из первых выпускников команды, отправившихся в Мировой тур.
Три года спустя он будет в розовом на Джиро д'Италия после победы в первой гонке на время для BMC Racing. Начни так, как собираешься продолжать, я думаю.
Аксель Меркс основал команду, которая теперь называется Axeon Hagens Berman, чтобы поставлять гонщиков в высшую велосипедную лигу. Прошло восемь лет, и именно американская континентальная команда может похвастаться лучшими показателями успеха при подаче гонщиков на WorldTour.
Посмотрите на их список выпускников, и он представляет, кто есть кто из молодых талантов, которые в настоящее время катаются в профессиональном пелотоне. Джаспер Стайвен, Алекс Доусетт и Тао Геогеган Харт входят в длинный список выпускников, которые когда-то выступали за команду Меркса.
В этом году снова появится очередная группа райдеров, стремящихся сделать себе имя в самых высоких рейтингах. Крис Лоулесс подписал контракт с Team Sky, а Джонатан Нарваез перейдет в Quick-Step Floors.
Именно этот постоянный поток гонщиков, которым удается подняться из ранга U23 в WorldTour, выделяет людей Merckx.
Как никакая другая команда разработчиков, Меркс и его команда сумели воспитать таланты, добиться больших результатов и подтолкнуть своих райдеров к большим и лучшим вещам.
Выпускник
' Всякий раз, когда мы видим наших бывших гонщиков на стоянках гонок, они приходят и тусуются. Им нравится снова быть частью команды, даже если это всего на пять минут», - с гордостью сказал Меркс.
'Они чувствуют себя здесь как дома.'
Именно эта связь с бывшими гонщиками поддерживает жизнь команды. Когда гонщик покидает команду, он не перестает становиться гонщиком Axeon, а скорее поднимает флаг команды на международном уровне в своей новой команде.
Вероятно, помогает то, что на эти молодые таланты не оказывается никакого давления. Было бы легко думать, что командой движет результат, как и многими другими, но на самом деле все дело в том, чтобы сделать гонщиков лучше.
'Этот год был самым важным для меня, когда я взрослел на велосипеде и вне его, и Axeon очень помог в этом', - Лоулесс заявил, что это его самый большой вынос за год, проведенный в команде.
«Единственное давление, которое гонщик будет чувствовать в команде, исходит от него самого».
Это может звучать банально, но чем меньше давления вы оказываете на талантливых райдеров, тем больше результатов они получают. Когда гонщики получают больше результатов, они счастливее и чувствуют себя более связанными с командой и так далее.
Именно эта связь помогает команде продолжать работу. В велоспорте нет такой же системы, как в других видах спорта, когда речь идет о выявлении молодых талантов.
Редко бывает, что команда отправляет разведчика на гонки, чтобы подтянуться и найти следующую большую вещь. Вместо этого молва, репутация и помощь бывших гонщиков помогают Merckx.
'Мы полагаемся на рекомендации бывших райдеров. Они говорят: «О, смотри, как хорош этот парень» или «следи за ним».
'Это действительно круто, потому что у них как будто есть чувство собственности в команде.'
Борьба с невзгодами
Этот год, вероятно, был самым трудным для команды. Не в плане гонок, а эмоционально после потери двух членов их команды.
Ранее в этом году команда увидела, как молодой талант Чед Янг скончался от травм в результате аварии на Туре Хилы в возрасте 21 года.
Перенесемся на месяц вперед, и команда снова скорбела, так как пресс-секретарь Шон Вейде неожиданно скончался. Из-за этого несколько месяцев молодой американской команде пришлось нелегко.
'Чад и Шон ушли из жизни за несколько недель. Это сложное разнообразие эмоций, и я никогда не хочу испытывать это снова», - сказал Меркс.
'С этим трудно справиться, но гонщики реагируют лучше всех. Они были готовы прорваться и почтить их на велосипеде».
Поездка в память о потере Янга и Вейде была чем-то, о чем постоянно упоминал Меркс. Для них было бы легко провести черту под сезоном и начать снова в следующем году, как только это было отложено на задний план.
Тем не менее, было ясно, что этот вариант никогда не обсуждался, и что единственным вариантом было продолжать двигаться дальше.
«Это было так сложно, но вы разговариваете с гонщиками и персоналом, и вы начинаете видеть положительные стороны», - сказал он, прежде чем добавить: «Мы были большой частью жизни Чада, и мы не отдали бы ему должное, если бы уход.
«Мы полны решимости дать молодым гонщикам возможности, и, во всяком случае, это действительно усилило то, что мы делаем».
Движение вверх
Для американских континентальных команд Тур Калифорнии является их Тур де Франс. Это, без сомнения, самая крупная гонка года и шанс номер один испытать себя против лучших велогонщиков мира.
Тем не менее, с переносом гонки в WorldTour, остается все меньше и меньше места для приглашения небольших команд из США. Несмотря на свою родословную, Axeon Hagens Berman не совсем попал в список.
Это, и только это, подстегнуло стремление команды подняться на уровень Pro-Continental. С обещанием большей финансовой поддержки участие в крупнейшей многодневной гонке Америки является обязательным.
«Спонсор хочет, чтобы мы были там в следующем году, и благодаря ему мы можем позволить себе подняться до уровня Pro-Conti», - сообщил Merckx.
«Мы хотим дать нашим гонщикам шанс выйти на старт в Калифорнии».
Помимо этой единственной гонки, переход к континентальным гонкам обычно означает больше гонок в Европе для американских команд. Вместе с этим, однако, возникает финансовое бремя, которое не всегда стоит своих затрат.
Гонки в США улучшились, но им все еще не хватает той жестокой интенсивности, которая наблюдается в Бельгии в марте или апреле. Всадники учатся тонуть или плавать на континенте, но для Axeon прыжок не является чем-то важным в их повестке дня.
'Это потенциал, но для этого нужно так много денег. Наша программа останется прежней, если мы перейдем в Pro-Conti только с Tour of California, который для нас является самой важной гонкой», - добавил Меркс.
При аналогичном расписании гонок команда также планирует, что ее гонщики останутся прежними. В то время как искушение импортировать несколько опытных головок может быть заманчивым, Merckx стремится придерживаться своей проверенной формулы до 23 райдеров.
'С трехлетними контрактами у нас в команде будет несколько гонщиков старше 23 лет, но, надеюсь, мы сможем вывести их из WorldTour до этого.'
'Мы хотим, чтобы та же команда была моложе 23 лет, насколько это возможно, что дает молодым гонщикам больше возможностей.'
Из тени
Когда твой отец Эдди Меркс, с самого первого дня заявить о себе в профессиональном велоспорте будет нелегко.
Независимо от того, что вы делаете лично, люди всегда будут называть Акселя сыном Эдди, величайшим велосипедистом всех времен.
Тем не менее, посмотрите на проект, который Axel построил в Америке, и на успех, которого Axeon Hagens Berman добился за первые восемь лет своего существования, тогда можно рассматривать как несправедливость то, что люди не узнают этого Merckx на его собственный.
Модель развития молодых талантов, созданная Мерксом-младшим, теперь является прецедентом для любой команды, пытающейся повторить тот же успех.
Само собой разумеется, что Эдди всегда будет первым именем, которое приходит вам в голову, когда кто-то говорит Merckx, но нам нужно время, чтобы снять шляпу перед тем, что удалось Акселю в свое время в качестве спортивного директора команды.
Что касается команды, переход в ранг Pro-Continental жизненно необходим. Без этого нет приглашения на Tour of California, на которое команда рассчитывает в своем существовании.
Если повезет, власть имущие признают важность Axeon в развитии молодых талантов и дадут им зеленый свет для перехода на проконтинентальный уровень.
В год невзгод большие результаты команды доказали, из чего они сделаны, и доказали свою ценность как ведущей команды разработчиков в мире.
